军事
简介完法律，该说说军事啦。
清国的军事力量，主要有三个组成部分。
最重要的自然是八旗军啦，到18世纪末，八旗兵共有二十多万的军力。其中的上三旗，是精锐中的精锐，主要负责拱卫京师。剩下的八旗军，分散驻扎在全国各地的重要城市，或者战略要地。上面说过，八旗是个军户制度，驻防各地的八旗部队，其实是拖家带口的啦。各城市里都有他们居住的“满城”，其实就是八旗军的兵营。到了18世纪末的时候，八旗军的战斗力，已经明显不如当初啦。安逸了太久啦，在乾隆年间的大小金川之战和大小和卓之战的时候，参战的八旗军，战斗力还比不上绿营军啦。
八旗之下，是绿营军。绿营的起源，是明国归降的军队，基本也沿袭明国的军制。清国的绿营军，大致有六十来万。
到十八世纪末期的时候，清国军队的战斗力，已经开始下降啦。乾隆年间，附属国越南发生内战，清军入侵越南，试图扶植黎氏王朝复辟，结果居然被越南打的大败，被迫承认越南阮氏王朝的合法性。这可是自建国以来，清国历次对外侵略战争中罕见的大败仗。
乡亲们记住哦，八旗和绿营，他们就是第一次鸦片战争时清国的主力国防军队。剧透一下哦，鸦片战争中，真正作战最勇猛而且战功最卓著的，是一个满人将领率领的八旗军哦。
最基层的，则是士绅们组织领导的各地民团乡勇。他们在日后，会发展成为清国的战斗主力。
民生
再接下来，俺们看看在1800年的时候，清国的小百姓的情况。
整个的中国历史，可以说都是帝王将相的故事，亿万底层的小百姓的生活状况，有人记录么？有人讲述么？既然要毁三观嘛，当然要讲讲俺们小百姓的日子，在1800年的时候，大致是个啥状况啦。
理论上，科举选士的制度，给了亿万农民的孩子们，一条通过考试能够作官，出人头地，改变自己命运的机会。但是在现实里，那毕竟是一条机会渺茫的出路。全中国，当时三亿多人口，每三年一次的乡试，考取举人的，也不过四万来人。对于绝大多数不是那么富庶的农村家庭来说，那的确是一条高投入，高风险的投资。因此真的能够有意识地鼓励，支持孩子们通过科举考试而谋出路的家庭，其实是不多的。绝大多数的人，是文盲。
中国传统宗亲社会所追求的四世同堂的大家庭，三妻四妾，儿孙满堂，那其实只是有钱人才可能维持的，所以叫“大户人家”。我们还是看看一个普通的中等人家的情况吧，那才是当时小百姓的生活嘛。
旧中国有种说法，说女儿是赔钱货。那其实只是大户人家的情况，男方要提亲，下聘礼。女方则要提供大笔的陪嫁，有条件的，还要包括使唤丫头那些的仆从哦，免得女儿嫁过去之后，被夫家欺负，受委屈。这个传统，其实东方西方都一样的啦。欧洲人，印度人，日本人，那都是这样的传统。但是这其实只是大户人家的传统。
普通的小户人家，门当户对，就是男方下个聘礼，能娶的起一个媳妇，那就很不错啦，那还指望什么陪嫁啊，大家不都是小户人家么。女人的地位自然的低下，如果女人娘家的势力又弱，那就更可怜啦。
一夫一妻的小户人家，一般生养两三个娃，一个正常的小户人家，一般就是五口人家。
这里或许有亲会质疑啦，当时不是没有计划生育么？怎么才三个娃？
生的起，也得养的起啊，亲们。局限于当时的卫生医疗和饮食条件，农村的夭折率是非常高的。而且还有一个今天后人看起来可怕的传统，把生下来的婴儿溺死，或者抛弃。
还有一种可能的出路，那就是卖掉。卖给大户人家作丫鬟仆人，这算是个比较好的归宿啦。更常见的是，是卖给那些到处巡游表演的戏班，杂技班那些的，当然也有卖给妓院的。
现代化之后的中国，取消了行业歧视和偏见。这明星啦，那表演艺术家啦，社会地位不但不低，还可能尊崇呢。但是在旧中国的民间传统里，优伶和娼妓一样，属于下九流，社会里的“贱民”。
五口之家的小户人家，有多少耕地呢？一般来说，一户人家拥有的耕地从十来亩到二十来亩之间，因地区而有所不同，地少人多的南方，显然小户人家拥有的耕地就少啦。当时虽然已经广泛推广引种了玉米，马铃薯，番薯那些美洲农作物，但是人口也增长到空前的三亿多啦，到鸦片战争前，更是达到四亿国民。对于广大小百姓而言，食物问题，是显然存在的。
日后中国形成的饮食文化，其实都是起源于明清。在宋朝以前，中国人的饮食习惯，还是和明清的时代，有很大不同的啦。
其中有几大显著不同，1. 宋时候还是分餐制盛行的。也就是和西方人一样，大家从菜盘子里，把自己要吃的，分到自己的餐具里。2. 宋之前的人，口味清淡，而且还崇尚“鲜”。也就是生吃哦，嘿嘿，追求食材的原本美味。看看今天日本的饮食传统，其实就能大致理解啦。3. 燕窝啦，鱼翅啦，老蛇啦，老鼠啦，丰富多彩的中国美食，其实就是开始于明清。
明清饮食习惯的改变和形成，一个最重要的原因，那就是食物短缺。首先是重口味，这样就不会那么挑剔食材的新鲜程度啦。其次是食材多样化，啥都拿来吃，而且不浪费哦，吃的一干二净。久而久之，也就在此基础上，衍伸出美食文化啦，有的反而成为了名贵食物呢。
乡亲们可以仔细去观察哦，出产丰富的北方和东北，食材就没那么丰富多彩，而且食物也浪费哦，内脏啦，鸡爪啦，在传统上，是直接抛弃的。食材丰富多彩的，明清的美食文化，那就是形成于人多地少的南方。
其实西方也一样哦。法国意大利这样历史悠久，人口密度又大的，就会形成食材丰富的美食文化，鹅掌啦，动物的血啦，蜗牛啦，青蛙啦，都会拿来吃。而象美国这样，地广人稀的，那就挑食啊，那就浪费啊，甚至鱼头鱼尾巴，直接就拿刀给剁了，丢垃圾里，嘿嘿。
食物的短缺，生活卫生习惯和医疗条件的局限，造成了，清国的时候，小百姓的寿命其实是很低的。关于18世纪时，清国人的平均寿命是多少，估计没有人可以说的准确。
但是我们可以通过一些保存下来的当时的户籍资料，了解到一些。
在沈阳郊外，当年有个村子，叫“道义”，这名字起的，还挺有文化的，嘿嘿。
道义村在1792年出生了968个男婴儿，我们可以追踪他们的生命轨迹。户籍资料显示，当年出生的男婴儿里，三分之一的男婴儿，在第一年夭折，剩下的一半，没有活到二十岁，也夭折了。整个村的平均寿命，是32岁，其中有4%的人，活过了65岁。
这个户籍资料里还有几点是很有趣的，或者说值得我们关注的地方。
首先，产妇们的年龄构成，比较不合伙常理，87个婴儿的母亲年龄是在15-19岁之间，而生育的明显高峰出现20-24岁（226个）和25-29（255个），从女性的生理生育条件来看，这一点显然不太正常。对这个异常现象，存在可能的解释只有两点，一，当时的人有意识地在刚成家，经济状况不成熟的时候，采取有效的避孕手段。二，有的新生婴儿，被处理掉了，只有87个男婴儿被报上了户籍。
第二，成年男女比例来说，女人比男人稍微要多些。但是，有20%的男人，是终身没有媳妇的。而所有的适婚女人，要么是有丈夫的，要么是丧夫的寡妇。我们可以从此推理出来，有条件的男人，拥有不只一个一个妻子，或者说妾。而有20%的男人，则是一辈子都娶不起一个媳妇的，他们组织不起自己的家庭，自然也就不是“小户”啦，而是赤贫阶层。
清国时的小百姓，其实那是相当的迷信的啦。真正和小百姓生活接触的多的，那其实真还不是佛教。佛教是要有庙的，有庙必需是要有专业人士营运的，那就是和尚这些职业化人士啦。这导致了，首先，庙的成本高。要维持一个庙的运作，那至少的，这庙得有一定的庙产，土地。所以佛教寺庙并不普及。其次的，职业人士，接触的，当然主要是“施主”啦。一个泥腿子，拿的出多少香火钱？咱真没有指责和尚们嫌贫爱富啊，但是不论从经济的角度，还是交流的语言层次来说，常去和尚庙的，那还真不是小百姓。
真正遍布清国乡间的，是道教为主，融合了佛教，儒学，和民间迷信的民间道教。龙王爷啦，土地爷啦，关二爷啦，一口枯井啦，一棵参天古树啦，当然也会当地民间流传的大人物，还可能会据说在当地常显神通的各种精灵鬼怪哦。村口上，搭个小庙，就可以啦。再简单的，树里面立个佛龛位，外面搭上些护篷，就可以啦，倍儿亲民。经济实惠，小百姓们都说好。嘿嘿。
真正日常和乡村小百姓接触多的宗教人士，其实是各地游走的道士为主。看病啦，赶鬼驱邪啦，这些都算道士们的专业。
上面说过，士绅阶层，负责管理和教化小百姓，正三观。除此之外，小百姓接受三观教育的另外一个重要途径，那就是看大戏。评话说书，那主要是在城镇里。去乡下，为小百姓科普历史知识，正三观的，其实是各个戏班。
有钱人家有大喜事啦，那会花钱请个戏班来，和乡亲们同乐，那才显得排场体面嘛。
另一方面，就是各种宗教场合啦。乡亲们靠天吃饭啦，那当然得孝敬各路神仙，求个风调雨顺。由大户挑头，村里各家人凑份子，请戏班来，唱大戏给龙王老爷听，龙王老爷高兴了，今年就降雨啦。出钱的乡亲们，跟在旁边蹭个戏看，龙王老爷，土地公公，应该也不会生气的啦，嘿嘿。
为俺们草根小百姓服务的各戏班，那当然是下里巴人啦。表演的内容好玩，而且教育的三观，也很好哦，要忠诚啦，要有孝心啦，还有常见的，要知恩图报啦，忘恩负义不得好报啦。。。这些观念，就这么得到推广教育啦。
所以明清兴起的戏班，那真就是俺们下里巴人的娱乐活动。演唱的方法朴素而热闹，演出的内容，小百姓听的懂的，而且喜闻乐见的三观教育，真没什么少儿不宜不健康的内容哦，嘿嘿。
清国的士人们，要么去青楼玩风雅啦，那叫“名士风流”，真要听戏，那就是昆曲那些个，依依呀呀的唱戏。而且内容很不健康哦，常有的是小尼姑思春啦，书生翻墙和小姐私通啦，那些个的。所以五四的时候批判孔教，表面上的道貌岸然，一肚子的男盗女娼，那其实还真有他们的道理哦。东方人士人的审美情趣，其实是暧昧的，就是那么遮遮掩掩的意淫。
京剧这些下里巴人的玩意儿被拔高，并且到最后，融入了昆曲的许多元素的题材，是清国的事情。满人普遍文化层次低嘛，你懂的，嘿嘿，审美情趣，那当然就这样啦。比如慈禧太后，她受的教育，和一个村妇，其实还真就差不多。另一方面哦，满人的祖制，不可以嫖娼的。当初祖制严格啊，一般满人也不敢太放肆。那么就改玩表演艺术家吧，捧戏子。同性恋在中国传统里，其实一直存在，是上层人士的一个玩意，那叫“癖”。后面的，不解释啦，嘿嘿。
我们上面说过，事实在管理基层的，是当地的士绅阶层，士绅老爷们，当然有所谓的土豪劣绅，不讲理欺压小百姓的个别现象。但是，毕竟是有着儒家思想的教育灌输，他们主观上还是有着基本的是非廉耻观念的约束。客观上，清国的基层社会，和以前一样，是个宗亲社会。大家基本都是世代的同宗而出，毕竟有这方面的顾忌和考虑。而不同宗亲之间，也会有着牵制。要乡里人都认为“德高望重”，才能服众吗。更况且，还有官府的约束。
官府和士绅，两股互相制约的势力并存，在一定程度上导致了，任何一方，都不至于太过的肆无忌惮。所以在太平年间，没有兵荒马乱，社会秩序破裂的话，小百姓，倒也真不应该算上“水深火热”之中。
还有一个许多人的误区，认为中国的广大农民保守固执守旧。事实上，广大农民，可以说愚昧，因为缺乏教化，缺乏见识，但是他们倒真不保守固执。反而是经过比较系统的教育灌输的，脑子里已经形成系统化的思维习惯和价值标准的士人们，才是真正保守守旧的。除非其中的一小部分人，能够真正的有勇气，理性地去看待思考新概念，新事物，并对自己已形成的观念体系进行反思。这样的人，比较是少数，是所谓的“洞察”者。
而广大农民，本无所谓教化，你要跟他说“祖宗之法不可变”，祖宗之法是什摸？农民缺乏的，只是接触的机会，被启蒙，被教化的机会。我们在后面会看到，最初接受西方思想，西方事物的，那还真就是这些农民更容易的多。他们没有固化的思维包袱，看到洋玩意好，那就喜欢啦。看到洋学堂免费，那就送娃去上学吧。听到洋教士说的道理，听着有道理哦，比菩萨灵哦，那就信洋教吧。也包括洪秀全这些，落第秀才，底层边缘文人。基本而言，越接近社会底层，传统教育的包袱越轻，思维没有被固化，越容易接受新的概念。
明清的士农工商社会划分，虽然把工匠和商人排在底层，但是事实上，主要生活在城镇里的工商阶层的日子，整体而言，还是比亿万农民要好的。各行业的工匠手艺人，经营着制鞋啦，打金饰啦，作家具啦各种小买卖。一般也都是学徒制度，学徒跟着师傅学习到出师了，就可以自立门户，开始自己的小买卖。各行业都自发形成各自的行会，一方面对内定行规，仲裁排解同行之间的纠纷，当然如果有官府摊派的事项，也负责向行会里的成员们收取款项。另一方面，也代表整个行会，和官府交涉，争取维护行业的利益。
商人们的范围就广啦，从在走村串巷的小商贩，到百万身家的大商人，都属于商人。他们一样也有各自的商会，基本职能和工匠们的行会大致相同。此外，在治安不好的长途商路上，商人们还会组织起商团武装，保障商队的安全。
行会和商会，也是民间娱乐的主要组织者。和乡下一样，到了重要的宗教节日啦，传统的民间节日啦，各行业的守护神仙的纪念日啦，那些的，行会和商会，也就会张罗组织庆典和各种娱乐。
但是1800年前的清国商人阶层，不要说和欧洲中世纪作比较，就算和日本和印度的商人相比，力量都弱的多，从来没有形成过自己相对独立的势力。所谓的“商人自治”城市，更是从来没有在明清两朝出现过。
传统中国历史教育的所谓明清“资本主义萌芽”的说法，那真的是非常牵强附会。
首先，中国自从封建制度废除之后，皇权独大，而且越来越大。根本没有形成契约精神的传统，缺乏权力保障的商人们，如何可能持续健康的发展？富可敌国的沈万三？又如何？富到可敌国了，皇帝就该收拾啦，嘿嘿。
其次，重本抑末的国策和社会制度，决定了，有钱的商人，也希望能够通过买地成为地主，进而希望自己的孩子们，能考取功名，一改门风，光宗耀祖。这种社会价值观下，如何可能有什么资本主义发展？
其实在欧洲也是一样的啊。中世纪天主教独大的时代，有钱人过天国比骆驼过针眼还难。这是社会价值观，在当时，作买卖的，那不就是犹太人么？犹太人是当时的贱民，只能作贱业啊。高富帅们，要么作猛男，作骑士，建功立业，成为封建贵族，成为信仰的守护者。要么进教会，成为信仰的宣导者。怎么可能去作买卖嘛？
资本主义的大发展，是新教伦理的产物，荷兰英国北欧这些新教地区，以积累财富为荣的价值观，导致了资本主义，股份制度公司的兴起和发展。
地下社会
上面大致介绍了1800年前的清国社会概况，接下来，说说当时的地下社会。
清国的地下社会，两大类，民间宗教，还有民间会党。咱们先说说民间会党势力。
清国的民间会党，主要两条线，南北漕运一条线，东西长江一条线。沿着这两条线扩散蔓延。
会党的真正欺压，是运输行业。还是那句话，清国是重本末的，运输行业的这些流动人口，船民啦，搬运工啦，和商人那些一样，那都是被制度和社会观念所歧视的。有钱的商人，可以巴结官府，那处境当然好的多。可是底层的搬运工，船民呢？被老板欺压，被官府压制，还被小百姓给鄙视，渐渐的，就形成了抱团互助，对抗欺压的社团。在那个法制不健全的时代，那就是最原始的工会啦。
沿着运河，从事漕运的船民走卒们，有着他们自己的“青帮”。青帮的创始人，传说是三个结义兄弟，其中一个还有秀才的功名哦。他们信奉当时的一个民间宗教，叫罗教。雍正年间，三兄弟揭皇榜，替朝廷解决漕运问题，创立青帮。青帮的创始人，有宗教背景，而且还真可能有秀才的功名哦，因为整个青帮的谱系传承明晰，辈分清楚。
这是运河一线。沿长江一线呢，那就多元化啦，有各种区域型的社党。19世纪后期，形成比较大的规模。
后来所谓“青帮一条线，洪门一大片”，说的就是这个。
后来革命党发动群众啊，找到清帮，和各地的帮会，开始科普啦，亲，反清复明哦，倍儿有面子哦，家国大义哦。那革命党有文化啊，三言两语的，社党领袖们就有觉悟啦。嗯嗯，反清复明，反清复明。反清复明了，俺作大元帅哦。然后就开始山寨历史啦，青帮都被搞成反清复明的啦，嘿嘿。长江沿线的哥老会那些的，都被扯上天地会洪帮啦，都是有着反清复明光荣传统的啦。其实那些都是后人的附会。这些所谓的洪门分支，后世编造的谱系，都相互对不上，那只能来一句“洪门一大片”啦。这段历史，到孙中山黄兴发动革命的时候，会再细说。
宗教
真正会挑头造反，会喊出反清口号的，其实是民间的宗教组织。
中国历史上，主流的宗教，就是佛教，道教，明清以后，又多了一个伊斯兰教。
佛教和道教，类似后来西方传入的基督教新教，是相当自由开放的宗教，根据对经典的不同解读，会衍伸出许多多不同的宗派分支。
一个边缘的文化人，懂些佛教，懂些道教，再一融合，再一些演绎解读，一个新的宗派，就形成啦。如果还有些法术技能，这就行成了民间宗教领袖啦。佛教里的一个旁支，白莲教，就属于这类情况。白莲教起源于宋朝，因为允许鼓励小百姓在自己家里收门徒传佛法，和传统主流的佛教，是有很大的区别的。也就是说，白莲教无所谓“僧俗”之分。历朝历代的官府，都对白莲教比较忌惮，也一直有压制。
到了清国的时候，白莲教出现了多种分支，到底有多少流派，后人都无法准确估计，只能大致地说，有一百多个分支吧。
乾隆年间，河南，湖北，安徽，江西一带的穷人，大批拥入地广人稀的四川湖北一带谋生。这些人，就是所谓“流民”。流民其实处境是可怜无助的，一方面被当地人欺负排挤，另一方面，脱离了原籍的士绅阶层的管理约束，也就失去了能替他们出头说话的代言势力。在这个庞大的脱离了原有乡村秩序的流民社会里，白莲教就迅速盛传起来。
到1796年，白莲教就造反啦。旧的中国历史讲述，叫作“川楚教乱”。清国绿营军和八旗军的腐败，在川楚教乱中，就已经暴露出来。清国调动了十六省数十万军队，都不剿灭叛乱。最后是靠民间乡勇团练的力量，到1804年，才镇压了这场叛乱。
从此，清国官府开始追捕镇压民间各地的白莲教教众，包括日后的义和团，一面杀洋教，另一方面，义和团就抓白莲教杀。
乡亲们必须明白，在当时的历史条件下，清国政府对百姓的控制，是必然有局限的。那会儿也没有卫星啊，也没有摄像头啊。尤其是在偏远的乡村，民间宗教，一直是有着生存的空间的。
传统的历史讲述里，对中国历史的皇朝变更，有这样一种总结规律，土地兼并，导致流民增多，导致流民起义，导致皇朝灭亡。
这种总结，其实是非常牵强的。流民，农民起义的力量，上面已经说过，其实是被夸大了。流民造反能够成功的，都是因为体制外有庞大的知识精英阶层。唯一的一次流民造反成功，建立新皇朝的，只有明朝。
另一方面，这种总结里，没有去陈述其推论的思考前提，就是皇朝是能够被更替的。日本的天皇，欧洲各国的君王，同样经历千年的内乱，为什么就没有被推翻取代？中国历史的特色是，从秦开始，中国人不看重大义名分，不看重血统。能者为王，胜者为王。名义上，皇帝是天子，但是人人都可以成为天子。这是这个推论的预设前提。
第三个地方，土地兼并，出现流民，难道流民就一定生活交困没有活路么？看看宋朝嘛。失去土地的流民，不见得真的就是死路一条，被迫铤而走险。
清国继承了明朝的户籍和保甲制度，但是又有了改良。一方面，清国废弃了明朝的民户，匠户，军户的世袭制度，允许小百姓可以转变职业。另一方面，摊丁入亩政策之后，对脱籍的流民，并没有严酷的追捕，官府是默许听认流民外出找出路的。
失地的流民，可以去无主的土地垦荒。也可以改行嘛，作学徒学手艺，或者去作运输工，从事服务行业。宋朝就是一个典型的例子。
至少到1800年的时候，清国并没有出现明显的崩溃迹象，甚至一直到清国灭亡，都没有出现遍地流离失所的流民饥民。
简单介绍完1800年的清国内部情况，我们再来看看对外的交往。
外交
现代的世界体系，是西方人开创的，清国是被迫给拉进去的。所以如果按现代的标准去看，清国是不存在，清国连外交部都没有，根本不存在基于主权平等前提的对外平等外交。
清国有一套自己的世界体系，外交体系。简单的说，在这个世界体系里，清国是中国，是整个体系的中心，是至高无上的天朝，清国之外，就是土夷洋夷这夷那夷，各种夷。
清国的世界体系，或者说国际关系，叫天朝朝贡体系。朝贡体系是怎么回事呢？我们再简单回归一下中国历史。
中国历史，就是一部中原王国向外扩张侵略殖民的历史。中间当然也有被侵略，被征服的历史。嘿嘿。在这个过程中，各族大团结啦，自愿的，被迫的通婚都有的啦。包括生活习俗，也在相互影响中演变。比如胡椅，慢慢就被大家接受啦，大家都觉得坐椅子比坐地上舒服，嘿嘿。
整体而言，中原王朝一直面临着来自北方的压力，而向南的征服扩张殖民则比较顺利。汉的时候，基本征服百越。东汉末年，中原大乱，中原世家南迁，基本殖民江南成功。唐的末年，天下又大乱，中原世家大举再次难逃，这一次，基本是殖民同化了福建。福建的地方土语里，丈夫叫“唐夫”，妻子叫“老妈”，民俗传说里，就有讲述着这个过程的。当年闽王王审之入闽，灭绝土著男人，所以丈夫都是唐人，称“唐夫”。而年少貌美的当地土著女子当然归高富帅啦，你懂的。分配给兵丁的，大多是岁数大的女人，所以妻子叫“老妈”。宋朝的时候，北方又一次大乱，这一次，浙江福建已经很多早先来自北方的移民啦，南下的中原移民，主要是占据了广东广西。
台湾的学者，把台湾土语，也就是福建土话，称作“河洛语”，其实是相当的准确的。台语，或者说福建土话，就起源于唐时代的中原地区。
历代中原王朝的征服，不一定都能持久，越南，朝鲜，包括西域，都是曾经征服过，由于当地的反叛，而又退回来的。
对于难以完全征服征服的邻国，最初的时候，像汉朝，采取的是比较务实的态度。只要称臣，承担一定义务，比如打仗的时候要提供兵力啦，按时间要进贡啦，那么中原帝国，就接受啦，册封一个番王嘛。这其实是周天下的扩大版。中央集权的汉帝国，相当于封建社会的周天子的领土，而邻近的国家，则是各诸侯国。普天之下，莫非王土嘛。进贡称臣就可以。
到了明朝，就形成了“面子工程”啦，叫“厚来薄往”。就是说，来朝贡称臣哦，来嘛，来嘛，来就给厚赏哦，亲。进贡的属国，在名分上，是来进贡的，在实际上，是来赚钱的，嘿嘿。这也就是后来的天朝朝贡体系。
真正把洪武皇帝开创的朝贡体系推向顶峰的，是明朝的永乐皇帝。
大家都知道，永乐皇帝，实际上是一个篡位者，造反夺取的皇位啊，偶尔有几个敢公开说真话的，像方孝孺这样的，虐杀之，诛十族之，大家就不敢说话啦。尧舜禹汤啊，圣上，奉命于天啊，圣上，嘿嘿。
但是永乐皇帝毕竟自己知道是怎么回事，心虚啊。那就得万邦来朝，看看，这么多外国，都承认俺的正统性，合法性，俺正统吧？俺合法吧？
于是乎有了著名的郑和下西洋。
八卦野史的说法，郑和下西洋，是去作密探，寻找传说中的建文皇帝。咱在这里，语气可以不太正经，但是，毕竟是讲述的真实历史，不能太八卦，嘿嘿，那些阴谋论的历史演义，还是不需要多说。永乐皇帝为啥派郑和下西洋？明史里说的很清楚，郑和下西洋，是要“耀兵异域，示中国富强”。
来朝贡称臣吧，亲，来了就赚钱哦。这叫利诱。不来？不来就打你哦，我这可带着大批陆海军哦。这叫威逼。万邦来朝的场面，就这么出来啦，65个小国家，威逼利诱之下，来明国朝贡。永乐皇帝倍儿有面子，这叫万邦来朝，四夷臣服。嘿嘿。
到了清国入主中原，清国继承了这个朝贡体系。但是清国军力强盛啊，直接就征服了一批，别朝贡啦，归理藩院管吧。不能征服，或者说懒得征服的周边各国呢？那就在名分上臣服吧。前朝明国的朝贡国，得把明朝的册封文书交出来，换成清国的，这就算可以啦。这个完成之后，苏鲁苏丹那些，上赶着要来朝贡，清国说，海上多风险啊，出行需谨慎哦，您还是别来了啊。不仅是前明的朝贡国不让来了，连新收的臣属国哈萨克斯坦，布鲁特那些，也以路途险远为理由，不让他们来朝贡，来了清国得破费啊，嘿嘿。
清国维持的朝贡国，就这么几个，尼泊尔泰国，缅甸，老挝，越南，琉球，和朝鲜。
清国继承了明朝的朝贡体系，在这个体系里，清国是中国，清国皇帝是天下的共主。所有的外国，都是四夷，不论来不来朝贡。
第一个对这个以中国为宗主国的朝贡体系发起挑战的，是东亚的日本。明朝的时候，日本的权臣，丰臣秀吉还曾经计划征服朝鲜，进而征服明国呢。明国和日本在朝鲜大战一场，后来丰臣秀吉病逝，日本也就败退出了朝鲜。日后日本发动的“大东亚圣战”，其实就是山寨版的天朝朝贡体系，只是把中心，用日本替代了中国而已。
第二个曾经要挑战这个体系的，是俄罗斯。原本在欧洲人看来，俄罗斯那也是没开化的落后地方，沙皇彼得的时候，搞了个全盘欧化，全面学习欧洲，慢慢的国力开始强盛起来。到1653年，沙皇还居然派人到清国来，要清国称臣进贡。俄罗斯要的，那是真进贡啊，亲们，不是明清这种“厚来薄往”的面子工程。清国当然不可能接受啦。两国到康熙年，那真就干起来啦，打了个不分上下，双方在平等的基础上，签订了尼布楚条约，之后又在1727年，签订了不连里奇条约。算是分清了两国的领土疆界，也算是确定了两国的平等地位。
鸦片战争之后的历史，其实也可以理解成，天朝朝贡体系崩溃的历史，中国被纳入国际社会体系的历史。
但是在1800年的时候，除了俄罗斯和日本这两个特例，清国还依然是朝贡体系中的宗主国，清国的皇帝，依旧以天下的共主自居。